“宋嵐！”她不知是喜極而泣，還是死里逃生后心有余悸，淚水落了下來。

　　宋嵐一身黑色勁裝，身材頎長，斗篷被大風吹的呼呼作響，幾縷發絲垂落兩頰，他臉上對蘇朝陽的關心溢于言表。

　　“小姐，我來晚了，讓你受驚。”他很是自責。

　　蘇朝陽搖搖頭，擦了擦臉上的淚珠，“你怎么會在這？我不是……”

　　她不是與他說清楚了，她必須要入宮，他值得更好的女子。

　　宋嵐看著蘇朝陽，她小臉蒼白，眼中仍有著那股子倔強。她便是這樣獨一無二的女子，牽動他的心。天下也只獨她一人，能如此讓他魂牽夢縈。

　　他也早知，他們之間沒可能。

　　“小姐。”宋嵐喉嚨干澀的疼，“我接受了京城的任職。”

　　“京城任職？”蘇朝陽一怔。

　　宋嵐看這不是說話的時候，長話短說解釋了一遍。

　　原來就在蘇朝陽離開家中，他也答應了去京城任禁衛軍副統領的職位。他擔心蘇朝陽此去京城不太平，連夜追上蘇朝陽的馬車隊伍。得知刀閻王要劫秀女馬車，正好蘇家有熟人在東洲，他帶著人馬及時趕到，這才救下蘇朝陽。

　　“你不會是因為我……”蘇朝陽頓了頓，沒有往下說。

　　宋嵐垂眸：“小姐，你一人在京城沒有一個照應，老爺不能離開南唐，他們也希望你有人照顧。”

　　“是爹爹他們讓你來的？”

　　“不，是我。”

　　蘇朝陽對上那雙盈滿深情的雙眸，她心中又多了幾分自責，她已辜負了他。

　　宋嵐不想蘇朝陽為難，他岔開話題，走過去檢查三名山匪的尸體。

　　他說道：“看不出端倪。”

　　“他們不是山匪？”

　　“也許是，也許不是。”宋嵐用帕子擦了擦手，看來正如少爺說的，宮中有人不想小姐活著到京城。這事關環貴妃，還是事關蘇家，還不好說。

　　蘇朝陽說道：“他們是沖著我來的。他們的身份只能是山匪，只要我死在山匪手中，蘇家屆時只能找山匪要說法去。”

　　宋嵐保證道：“小姐，請放心，我會護送你到京城。”

　　他話剛落音，外頭來人，說道：“宋大人，所有山賊已經被制伏。”

　　兩人走了出去，濃烈的血腥味沖擊著蘇朝陽的鼻腔。

　　她看到楊參將躺在血泊里，身上中了數箭，手里還緊緊握著劍。

　　憤怒和悲傷在她心中沸騰，她不由握緊拳頭。

　　宋嵐說道：“楊參將他……戰斗到最后。”

　　蘇朝陽走過去，將他的眼合上。

　　她眼眶再次濕潤，淚水在眼中打轉。

　　為首的刀閻王已經死了，剩下的小嘍啰都是不知情的，只能押回去審問。

　　士兵們把車兵和楊參將的尸體弄到院里，蘇朝陽站在院中，看著這一具具尸體。

　　她咬了咬牙，皇權的中心，遠比她想的還要血腥和殘忍。為了殺死她一人，要害死這么多人。人命在那些人眼中，不過是任人踐踏的螻蟻。

　　“小姐。”宋嵐見蘇朝陽如此，他想拍拍她的背，安撫她。但想到此時他們兩人身份，已經不能如此，他的手又收了回去。

　　蘇朝陽低喃著：“當我出破廟后，第一支箭朝我而來，緊接著飛箭全是在我這頭，我就該明白了，他們想要的是我的命。到底是宮中有人不想我活，還是朝中有人不想蘇家的女兒活著入宮？”

　　爹娘說得對，她把一切都想的太簡單了。這還未入宮，便出了事，入宮后，還不知是怎樣的煉獄在等著她。

　　她讓自己冷靜下來：“宋嵐，幫我一個忙。”

　　“小姐你說。”

　　“這些人的尸體都運回去吧，他們的爹娘都在等著他們。”這是眼下她唯一能為他們做的。

　　宋嵐聽罷，招呼人過來，交代了幾句。

　　地洞內藏身的秀女也陸續出來，看到尸首，她們無聲垂淚。

　　為避免夜長夢多，宋嵐稍作休整后，一行人出發往城里。

　　蘇朝陽坐在馬車內，宋嵐架著馬車，馬車的簾子已經沒了，宋嵐可以見她蜷縮在角落，很是心疼，卻又不知該如何安慰。

　　天蒙蒙亮，他們入了城。

　　宋嵐將蘇朝陽和其他秀女送到客棧，副參將聽聞楊參將的事，派人去義莊取他們的骨灰。

　　管事姑姑和夏嬤嬤還有高公公見蘇朝陽她們平安歸來，忙讓人請大夫來看。

　　納蘭茜從樓上跑下來：“蘇姐姐。”

　　蘇朝陽看向她，她眼睛都哭腫了，喉嚨也沙啞。

　　“我就知你一定會回來。”納蘭茜泣不成聲。

　　對于這個不過相識不久的人，竟如此關心她，蘇朝陽不由柔聲道：“莫哭了，我沒事。”

　　夏嬤嬤和高公公相視一眼，把管事姑姑叫到一旁，幾人不知商量了甚。

　　大夫過來一一給秀女把脈，確定幾人傷勢如何。

　　宋嵐時不時瞥向蘇朝陽，他擔心她，卻又不能表露出來。

　　管事姑姑過來讓蘇朝陽去沐浴休息，蘇朝陽一看自己一身血污，她是該洗洗了。

　　納蘭茜本要跟蘇朝陽一個房，被夏嬤嬤給勸走了。

　　蘇朝陽看了宋嵐一眼，微微點頭，然后上樓回房沐浴。

　　沐浴出來，她將那一身沾滿血的衣裳燒了。

　　火光跳躍在臉上，在她眸中燃燒著。

　　人命如草芥，她今兒個是切身體會到了。

　　是誰的黑手伸出了宮外，是為要她的命不惜一切？

　　這一覺，蘇朝陽睡的不安穩，夢里是長姐著摔下城樓，她尖叫著問她：為何入宮的不是她！

　　由于路上出了岔子，還有諸多事宜處理，受傷的秀女送返回家，其他的秀女行程延后到明日再啟程。

　　蘇朝陽起身后，管事姑姑和夏嬤嬤來了。

　　蘇朝陽看這氛圍不對，不等她問，夏嬤嬤先說道：“小姐，這宮里頭有宮里頭的規矩。小姐昨夜落單，這究竟發生何事，也不是宋大人一口能判。”

　　“嬤嬤請說。”

　　“這身子要是破了，不能入宮。規矩小姐是知曉的，小姐必須得接受檢查，否則傳出去對小姐自個也不好。”

　　蘇朝陽一顫，臉色泛白，合著昨夜夏嬤嬤他們就在商量這事。

　　她本是清白女子，卻要屈辱驗身以示清白。

　　看這架勢，她不答應也得答應。

　　“我知道。”她幾乎是咬著牙答應。

　　夏嬤嬤聞言，示意周若把婆子請進來。

　　蘇朝陽躺到床上，雙拳緊握，等待婆子的檢查。

　　婆子檢查好后，與夏嬤嬤她們道：“還是個大閨女。”

　　夏嬤嬤給了銀子，打發她走人。

　　蘇朝陽坐起身，夏嬤嬤說道：“小姐福氣，能在山匪手下活命，保全自己，將來定是非凡，嬤嬤我就不打擾小姐休息了。”

　　房門關上，蘇朝陽一拳錘在床上，渾然不覺的疼。

　　她更擔心的是今日之舉，會埋下禍根。

　　——

　　休息整頓好，翌日大早車隊出城。

　　鑒于此次秀女差點落入山匪手中，東洲不敢怠慢，沿路派人護送。再加上有宋嵐在，副參將也吃了一顆定心丸。

　　蘇朝陽與宋嵐見不上，也就到了落腳點，才能聊上幾句。

　　宋嵐告訴她，死去的秀女放在義莊，等她們家人來領。

　　車隊如期到了京城，劫秀女的事，經過調查，最后斷定刀閻王所為。宋嵐立功，受傷和死去的秀女家人都得到了封賞。

　　馬車在東直門前停下，秀女們可以在此跟自己家人話別。

　　蘇朝陽下了馬車，大老遠便見爹爹牽著娘親站在那頭，哥哥蘇慕凡一身紅袍，更顯玉樹臨風，他輕搖著扇子，一雙招人魂的桃花眼在搜尋著馬車。

　　前來送別的丫鬟小姐見了他，掩面羞澀而過。

　　“哥哥，爹爹，娘親。”蘇朝陽朝他們招手。

　　蘇洵陽皺了皺眉，轉眼蘇朝陽已經到了他們跟前。

　　李淑媛得知女兒遭遇，不由哽咽：“如今見著你人沒事，娘親也算是放心了。”

　　“娘親。”蘇朝陽抱住李淑媛。

　　“還是這般沒規矩。”蘇洵陽語氣雖嚴厲，但卻帶著寵溺。

　　蘇慕凡在旁笑道：“咱們家婠婠可能耐了。”

　　李淑媛瞪了他一眼：“怎說話的，你妹妹才死里逃生。”

　　一句話引得幾人神色嚴肅，蘇慕凡找了個無人的僻靜處說話。

　　蘇朝陽對山匪一事的懷疑說與他們聽，蘇洵陽和李淑媛對蘇朝陽此番入宮心中有想法。當年蘇朝陽出生時，天降異象，有個和尚上門預言，他們擔心一語成讖。

　　事到如今，且走一步算一步。

　　四人還未說夠，時辰已到，蘇蘇朝陽只能與他們道別。

　　秀女們也都掩面流淚，一一上了馬車，到秀女館歇息。

　　應選前一夜，規矩森嚴，秀女們也相互不得見面。

　　納蘭茜想來找蘇朝陽串門子，讓管事姑姑給攔下了。

　　拂曉時分，秀女們陸續到永樂門。

　　宮門打開，領路的太監出來，秀女們五六人一排站著。

　　秀女跟著太監從旁門入朱雀門，往選秀大殿走去。

　　聽聞這次選秀，由孝文皇太后和蓮皇貴妃主持，皇帝也在。至于皇后，身子抱恙，無法出席。

　　一排排秀女進殿，出殿。

　　有人歡喜有人憂，選上的跟著宮女去儲秀宮，落選的拿了賞銀，被送回去。

　　蘇朝陽站在庭院中，看著陰沉的天，猶如一方灰布，籠罩在這紅墻朱瓦上，撥云不見日，叫人心頭甚是壓抑。

　　輪到她們這排了，五人依次入殿。

　　一一行禮報上自個的名字，家族所在，皇帝若是滿意，留下牌子，若是不滿意撂了牌子。這期間不能抬頭看上邊，否則便是不識尊卑，輕則罰板子，重則轟出宮。

　　蘇朝陽最后一個報上名字，話落便感兩道毫不掩飾的目光如利刃一般落在她身上。